18 mars 2011 : Le centre chinois de recherches et de conservation du panda géant relance le programme "18 mois"

18 mars 2011 : Le centre chinois de recherches et de conservation du panda géant relance le programme "18 mois" :

En 2007, le centre de Wolong, détruit depuis par le séisme du 12 mai 2008, avait expérimenté un programme dit "18 mois". Ce programme consiste à laisser le jeune avec sa mère durant les 18 premiers mois de sa vie, comme cela se passe pour les pandas sauvages. En effet, la pratique courante du centre chinois de recherches et de conservation du panda géant est de séparer (de sevrer) les jeunes de leur mère dès qu'ils ont 6 mois ce qui permet à la femelle d'entrer en chaleur l'année suivante et d'avoir potentiellement plus de naissances. Mais plusieurs chercheurs s'interrogent sur les conséquences d'une séparation précoce mère/jeune sur le développement, la santé, le comportement et la sociabilisation à long terme du jeune. En particulier, ils soupçonnent cette séparation précoce d'être à l'origine de comportements anormaux à l'âge adulte : agression inappropriée, comportement sexuel inadéquate particulièrement chez les mâles, comportement maternel incompétent...

La femelle qui avait bénéficié de ce programme en 2007 était Gong Zhu. Elle avait donné naissance à des jumeaux, Zhu Ling et Zhu Hai, et les chercheurs du centre de Wolong avaient décidé de ne pas séparer les jeunes de leur mère avant qu'ils n'aient 18 mois. Malheureusement, le programme avait été interrompu avec le séisme de mai 2008 ; Zhu Hai étant d'ailleurs décédé peu de temps après.

La base de Yaan Bifengxia a annoncé qu'elle relançait le programme pour cinq mères ayant donné naissance en 2010. Il s'agit de Hua Mei qui a donné naissance à un mâle le 17 septembre 2010, de Long Xin qui a donné naissance à un mâle le 29 juillet 2010, de Gong Zhu qui a donné naissance à un mâle le 24 août 2010, de Ye Ye qui a donné naissance à une femelle le 9 septembre 2010 et enfin de Ju Xiao qui a donné naissance à des jumeaux (un mâle et une femelle) le 27 juillet 2010. Ces jeunes, qui n'ont pas été sevrés à leur 6 mois, seront donc élevés par leur mère jusqu'à leurs 18 mois. Par conséquent, ces cinq femelles n'entreront pas en chaleur cette année et ne donneront pas naissance.

Depuis quelques années maintenant, le Comité chinois chargé d'évaluer les techniques d'élevage du panda géant (Chinese Committee of Breeding Techniques for Giant Pandas), qui se réunit chaque année pour faire le bilan sur les naissances de l'année écoulée et pour préparer les stratégies d'appariements pour la saison de reproduction à venir, alerte sur la nécessite de prendre en compte la "qualité" des naissances et non seulement la "quantité". En effet, le nombre de pandas captifs ne doit pas être la seule priorité. La gestion génétique (certains individus sont plus "importants" / "riches" génétiquement que d'autres, particulièrement ceux qui sont peu ou pas représentés actuellement) et les aspects comportementaux (avoir des individus capables de se reproduire naturellement, d'être des mères compétentes...) doivent être mieux pris en compte. La séparation mère/jeune similaire à ce qui se passe dans la nature, même si les femelles ne vont pas concevoir des jeunes aussi souvent, doit être expérimentée pour évaluer les bénéfices comportementaux à long terme pour les pandas bénéficiant ainsi de ce sevrage "naturel". Nous parlons bien ici de "qualité" des individus et non plus seulement de "quantité".

Au départ, un programme d'élevage se concentre souvent principalement sur l'expansion démographique mais lorsque la population captive commence à atteindre un effectif important, ce qui est le cas de la population captive de pandas géants, l'accent doit être mis sur la qualité de cette population (qualité génétique et comportementale).

Ce programme "18 mois" s'inscrit donc dans la logique de privilégier la "qualité" des jeunes pandas et non pas seulement la "quantité".

Le jeune de Long Xin