29 août 2012 : Bao Bao, doyen des pandas et dernier cadeau diplomatique chinois, est mort au zoo de Berlin le 22 août dernier

29 août 2012 : Bao Bao, doyen des pandas et dernier cadeau diplomatique chinois, est mort au zoo de Berlin le 22 août dernier :

Bao Bao, le seul panda résidant au zoo de Berlin, en Allemagne, est mort mercredi 22 août au matin à l'âge de 34 ans. Depuis la mort de Ming Ming en Chine le 7 mai 2011, il était devenu le doyen des pandas avec la femelle Jia Jia, dont l'année de naissance estimée, tout comme celle du mâle Bao Bao, est 1978.

Bao Bao, au zoo de Berlin, le 19 août 2012 - © Jeroen Jacobs (giantpandazoo.com)

Bao Bao était également l'un des derniers pandas au monde, avec les trois de Mexico, à ne pas appartenir au gouvernement chinois. En effet, Bao Bao avait été offert par la Chine à l'Allemagne de l'Ouest en 1980. C'est le dirigeant chinois Hua Guofeng, successeur de Mao Zedong à la tête du Parti communiste chinois, qui avait offert le couple de pandas Bao Bao et Tian Tian au chancelier allemand Helmut Schmidt en guise de cadeau diplomatique lors d'une visite d'état en septembre 1979. Tian Tian, une femelle arrivée en même temps que Bao Bao le 5 novembre 1980, était décédée le 8 février 1984. Malgré de nombreuses tentatives d'accouplement entre les deux pandas, aucune n'avait abouti.

Les officiels souhaitent la bienvenue au couple de pandas, le chancelier allemand Helmut Schmidt est présent
Novembre 1980 © Zoo de Berlin

Le jeune Bao Bao, quelques semaines après son arrivée à Berlin, le 20 janvier 1981
© Zoo de Berlin, Kleinschmidt

Selon le zoo de Berlin, Bao Bao est mort « paisiblement pendant son sommeil », tôt dans la matinée dans son enclos. Une autopsie devrait déterminer la cause de sa mort. Sa santé s'était dégradée depuis quelques mois.

Bao Bao était un mâle né dans le milieu naturel. Il avait été capturé en avril 1979 dans le comté chinois de Baoxing (province du Sichuan) et sa date de naissance avait été estimée à septembre 1978. Après sa capture, il avait rejoint le zoo de Chengdu le 23 avril 1979 avant d'être transféré à Beijing en septembre 1980. Il va alors rejoindre Berlin le 5 novembre 1980. Durant son séjour à Berlin, il sera prêté pendant un peu plus de 18 mois, du 14 novembre 1991 au 26 mai 1993 au zoo de Londres, en Angleterre, afin de tenter un accouplement, sans succès, avec la femelle panda Ming Ming.

Au zoo de Berlin, Bao Bao a également connu la femelle Yan Yan, louée par Berlin à la Chine consécutivement à une promesse du dirigeant chinois Li Peng lors de son déplacement en Allemagne en juillet 1994, au chancelier Helmut Kohl. Yan Yan est arrivée le 14 avril 1995, soit plus de 10 ans après la mort de Tian Tian, mais est morte le 26 mars 2007 (lire l'article) à l'âge de 22 ans sans avoir offert de descendance à Bao Bao malgré qu'elle ait été inséminée à plusieurs reprises avec de la semence de Bao Bao.

Bao Bao, mort sans descendant, était le dernier représentant d'une génération de pandas offerts par la Chine aux nations occidentales comme cadeau diplomatique. Les trois pandas de Mexico, propriétés du Mexique, ne sont pas des cadeaux diplomatiques directs mais des pandas nés sur le sol mexicain de parents offerts par la Chine au Mexique mais morts aujourd'hui.

Jeroen, un ami webmaster du site riche d'informations sur les pandas captifs giantpandazoo.com, a rendu visite à de maintes reprises à Bao Bao dont la dernière fois les 19 et 20 août derniers, soit quelques jours avant sa mort. « Quand nous sommes arrivés en début de soirée le dimanche 19 août, Bao Bao dormait dans son enclos extérieur, son lieu de vie pendant près de 32 ans. Quand il se réveilla, il se retourna et me regarda pendant quelques minutes, puis, lentement, il se dirigea vers le coin de son enclos. Bao Bao m'a donné l'impression d'être très fatigué. [...] A l'ouverture du zoo, le lundi 20 août, Bao Bao était encore couché dans le même coin, où il est resté jusqu'à notre départ. Quelques fois il leva les yeux, mais il était clair pour moi que mon panda préféré était prêt à s'en aller..." témoigne Jeroen dans un hommage émouvant qu'il rend à son panda favori sur son site (lire l'article).

Bao Bao, au zoo de Berlin, le 19 août 2012 - © Jeroen Jacobs (giantpandazoo.com)

Bao Bao, au zoo de Berlin, le 20 août 2012 - © Jeroen Jacobs (giantpandazoo.com)

Le plus vieux panda en captivité devient donc la femelle Jia Jia, dont l'année estimée de naissance est 1978, aujourd'hui hébergée au zoo Ocean Park d'Hong Kong.

Avec le décès de Bao Bao, hors de Chine ce sont dorénavant 15 zoos et 10 pays qui hébergent 45 pandas.

Bao Bao, le 24 mars 2008 - © Zoo de Berlin, Scheuer